【Ruby】selfの意味が分からない

まず「レシーバー」という概念について説明します。

メソッドというものは，かならず何らかのオブジェクトに対して呼び出されます。
例えば

str = "Ruby"
str.downcase #=> "ruby"

の場合，downcase というメソッドはローカル変数 str が指している String オブジェクト（"RUby"）に対して呼び出されています。

この，対象となるオブジェクトを，そのメソッドのレシーバー（receiver）と呼びます。
（なぜ「受け手」などと呼ぶのか，という話は割愛）

メソッド呼び出しのピリオドの前には，変数だけでなく一般に式を書くことができます。式の評価結果をレシーバーとしてメソッドが呼び出されます。
例えば

(1 + 3).even? #=> true

の場合，(1 + 3) という式の評価結果である整数 4 に対して，even? メソッド（偶数かどうかを判定するメソッド）が呼び出されています。

次に暗黙のレシーバーについて説明します。

さきほどのメソッド呼び出しの例では，レシーバーがあらわに書かれていました。
しかし，

puts 3

の場合，puts もメソッドですが，レシーバーが書かれていません。
こんなふうに，レシーバーを省略したメソッド呼び出しも可能です。
レシーバーを略した場合，self というものがレシーバーになるというルールです。
上の例は，

self.puts(3)

とまったく同じです。これを省略して書いただけです。

いろいよ self の説明に入っていきます。

まず，self という四つの文字からなる識別子は「擬似変数」と呼ばれるものの一つです。
擬似変数の仲間には nil や true など，どこで参照しても常に同じオブジェクトを指しているものもありますが，self の場合は文脈によって指しているオブジェクトが変わります。
余談ですが，現在のソースファイル（スクリプトファイル）のファイル名を指している __FILE__ という擬似変数もあります。こちらも，参照する場所（ファイル）によって異なる文字列を指します。

ともかく，self は何らかのオブジェクトを指しています。
以下，話を簡単にするため，「メソッド定義の中における self」に限って説明します。
self はそのメソッドの実行主体，つまりレシーバーを指しています。

具体例を挙げます。以下のコードを見てください。

# source-1
class Hoge
  def hello
    puts "Hello, my object_id is #{self.object_id}."
  end
end

x = Hoge.new
x.hello # => "Hello, my object_id is 43074640."

上の例で，hello メソッドの中で self.object_id という式が出てきますね。
self に対して object_id メソッドを呼び出しています。object_id はオブジェクトの ID（全てのオブジェクトが持つ，オブジェクト固有の整数）を返すメソッドです。
その返り値を文字列に埋め込んでいるのですね。
オブジェクトにどんな ID が振られるかは不定なので，同じプログラムを後日実行したら，出てくる数字は変わりえます。

この self は hello メソッドのレシーバーを指しています。
上の実行例では，ローカル変数 x が指しているオブジェクトがそれです。hello メソッドは，そいつの ID を表示して挨拶するメソッドというわけです。

これで，一応 self の説明ができたことになります。

しかし，こんな疑問が湧いてきます。
レシーバーを省略してメソッド呼び出しを書くと self がレシーバーになるのだったら，上の例でも self. を省いて

# source-2
class Hoge
  def hello
    puts "Hello, my object_id is #{object_id}."
  end
end

と書いてもいいんじゃないの？

そのとおりです。この修正版はうまく働きます。

ただ，たとえ self をレシーバーとするときでも，省略できない場合があります。

例えば，メソッド名と同じローカル変数を使っている場合。

# source-3
class Hoge
  def hello
    object_id = "foo"
    puts "Hello, my object_id is #{object_id}."
  end
end

実は単に object_id とだけ書くと，形の上ではローカル変数の参照なのかメソッド呼び出しなのか区別が付きません。
source-2 の場合，ローカル変数がどこにも定義されていない（ローカル変数への代入がどこにも無い）ので，object_id はメソッド呼び出しだと解釈されます。（そういうルールです）。
source-3 の場合，ローカル変数が定義されたあとなので，object_id はローカル変数の参照だと解釈されてしまいます。

self. が省略できない例をもう一つ挙げます。

# source-4
class Hoge
  def hello
    puts "Hello, I am an instance of #{self.class}."
  end
end

x = Hoge.new
x.hello # => "Hello, I am an instance of Hoge."

今度は，自身が何のクラスのインスタンスかを表示して挨拶します。
source-4 で self. を省略すると，class の部分がメソッド呼び出しではなくクラス定義の冒頭かと勘違いされ，（直後にクラス名が書いてないので）SyntaxError となります。

ここからがいよいよ核心です。

まずは代入メソッドと呼ばれるものを説明します。

代入メソッドはメソッド名の末尾が = であるようなメソッドですが，インスタンス変数に外部から値をセットするのが典型的な使い方です。
以下の例をご覧ください。

class Person
  def name=(name)
    @name = name
  end

  def name
    return @name # return は省略可
  end
end

x = Person.new
x.name = "Richard"
puts x.name #=> "Richard"

代入メソッドの面白いところは，上の例のように，使うときに = の前にスペースを入れても構わないことです。
ふつう，メソッド名の途中にスペースなんか入れたらダメですが，代入メソッドは文法上特別扱いなんですね。
でもメソッドであることは変わりません。

この

x.name = "Richard"

は，いかにも（名前のとおり）代入ぽいですが，れっきとしたメソッド呼び出しです。
ローカル変数 x が指す Person オブジェクトをレシーバーとし，文字列 "Richard" を引数とした，メソッド name= の呼び出しなんです。

ところで，この代入メソッドを，Person クラスの他のメソッドから利用するとします。

たとえば，他人と同じ名前をつける named_after というメソッドを考えましょうか。（誰かの名にちなんで命名すること）

こんなふうに使います。

person1 = Person.new
person1 = "Eaves"

person2 = Person.new
person2.named_after person1

puts person2.name #=> "Eaves"

このメソッドはこんなふうに書けますね：

def named_after(other)
  self.name = other.name
end

named_after メソッドの中で，自分自身の name= メソッドを呼び出しているのです。

えー，実は今の場合，代入メソッドを呼び出さなくてもインスタンス変数 @name に直接代入すればいいのですが，説明のためにあえてこうしました。
（現実の仕事では，代入メソッドを使うべきシチュエーションがよくあるのですが，本題と関係ないので割愛）

このメソッドでは self. が省略できません。なぜなら

def named_after(other)
  name = other.name
end

と書くと，ローカル変数への代入と解釈されてしまうからです。

これがご質問の答えとなる self の正体です。

（力尽きた・・・）