フレームワーク、というものは簡単に言うとどういうものなのでしょうか？

建築で例えれば基礎工事を省いてくれるものです。他の人には見えにくいけどしっかり作り込まないといけない場所、建築の土台となる場所です。自分が作りたい建物の「見栄え」や「利便性」や「機能」の部分だけに注力するために、基礎工事を他人の作ったもので一気に済ませてしまう、それがフレームワークだと思います。
ビル(大型なシステム)を建てたいならビル用のフレームワークを選びますし、住宅(こじんまりした個人用のシステム)を建てたいなら住宅用のフレームワークを選びます。
Ruby on Railsは例えるなら「ビルから犬小屋まで対応できるフレームワーク」でしょうか。

Wikipediaからの引用ですが

プログラミングにおいて、一般的な機能をもつ共通コードをユーザーが選択的に上書きしたり特化させたりすることで、ある特定の機能をもたせようとする抽象概念のことである。（Wikipediaより）

かみ砕いて言うと、さまざまなシステム開発を効率化してくれる機能群でしょうか。
単なる機能の集まりならライブラリやAPIとも言えますが、単なる寄せ集めではなく、ある一定の概念のもとに構築されているところが違うところでしょう。

様々な便利機能を備えたスケルトンプロジェクトが端的な説明なように思えます。

• フレームワークを使って作るものはプロジェクトである
• APIやライブラリとは違って、プロジェクト内に展開して機能の肉付けを行っていく
• 予めフォルダ分けがされていて、多人数開発をしても意識が程度統一される
• プロジェクトに適したデプロイ方法やテスト機能を備える

Webフレームワークに具体化させると、オブジェクト指向を使ったWebサーバーのスケルトンプロジェクトと呼べるんじゃないですかね？

• Webサーバーを構築することが目的
• Controllersフォルダにファイルを保存すると1ページ出来上がる
• Controllerは自動的にViewを使ってページをレンダリングしてくれる
• Modelsフォルダにファイルを保存すると1テーブル出来上がる
• 上記一貫した名前のフォルダを付けると、CRUDの仕組みが超高速に出来上がる
• has_many等のプロパティを適切に付けてあげると、SQLレスに外部結合等の概念が定義できる

現場ではニッチな要望を満たす為に試行錯誤は必要かと思いますが、
想定範囲内でやりたい事が多く合っても、一瞬で作れるのがWebフレームワークの魅力ですね。

一言でという条件なら「実装の自由度を適切に狭めてくれるもの」だと思いますよ。